O enlatamento de comidas é um processo relativamente recente na longa história de preservação de alimentos que a humanidade já testemunhou. Os seres humanos sempre buscaram secar alimentos e colocar grandes quantidades de sal sobre eles na tentativa de prolongar a sua vida útil. No entanto, o ato de preservá-los em recipientes totalmente fechados surgiu apenas no final do século 18, quando Napoleão Bonaparte (sim, aquele mesmo) promoveu a criação da comida enlatada.
Em meados de 1795, Napoleão Bonaparte passou a oferecer recompensas para quem pudesse desenvolver um método seguro e confiável de preservação de alimentos para o seu exército, que se deslocava constantemente. O inventor Nicholas Appert aceitou o desafio e alguns anos depois desenvolveu um método que envolvia o processamento e armazenamento de alimentos em potes de vidro que eram reforçados com arame e selados com cera. Essa técnica é semelhante ao método artesanal que algumas pessoas ao redor do mundo ainda usam para selar frascos de geleia com cera de parafina. Mas nos dias atuais esse método não é mais considerada seguro.
O próximo avanço foi o primeiro método verdadeiro de “enlatamento” de alimentos. Em 1810, o inglês Peter Durand introduziu no mercado um método para selar alimentos em latas supostamente “inquebráveis”. O primeiro estabelecimento comercial que passou a produzir comida enlatada nos EUA foi fundado em 1912 por Thomas Kensett. Quase um século depois de Nicholas Appert ter aceitado o desafio de preservar alimentos para Napoleão, o cientista Louis Pasteur foi capaz de demonstrar que o crescimento de micro-organismos era o que fazia com que a comida estrague. Antes disso, as pessoas sabiam que os métodos de enlatamento funcionavam, mas não tinham ideia do porquê.
Após esses avanços, mais especificamente na época da Guerra Civil Americana, foram inventados frascos de vidro para conservação de alimentos que contavam com grampos de metal e anéis de borracha. Frascos dese tipo ainda estão disponíveis hoje, embora sejam mais usados para armazenar produtos secos do que conservas. Desde os anos 50, as comidas enlatadas passaram a adotar os recipientes que conhecemos hoje, com latas de aço que muitas vezes possuem uma pequena chave que facilita a sua abertura. Novas fórmulas de conservação também foram criadas nos últimos anos, aumentando ainda mais o seu prazo de validade.
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