Os coalas são bichos adoráveis que com o seu jeito simpático conseguem encantar várias pessoas. Esses animais passam aproximadamente 20 horas por dia dormindo ou abraçando árvores, tanto é que seu corpo desenvolve constantemente recursos especializados em escalada de troncos. No entanto, é improvável que os coalas abracem os troncos apenas para saírem bem nas fotos. Então, por que eles passam tanto tempo abraçando árvores?
Os coalas são animais nativos da Austrália e seu país de origem é conhecido por ter verões brutalmente quentes. Alguns animais terrestres conseguem manter a sua temperatura corporal estável de maneiras bem engenhosas, o que inclui migrar para áreas subterrâneas mais frias ou perder calor para o solo por meio da condução. Outros animais, como cães e cangurus, se lambem e contam com a perda de calor por meio da evaporação. Quando as moléculas de água evaporam da pele do animal, elas acabam deixando a temperatura da superfície mais fria do que era antes. Os humanos também usam esse mecanismo de termorregulação por meio da evaporação do suor.
Os coalas, por outro lado, são animais arborícolas, o que significa que eles estão adaptados a viver em árvores. Como sempre estão fisicamente ligados a seus habitats naturais, eles não podem migrar facilmente para áreas mais frias durante os verões extremos da Austrália. Estes verões também são incrivelmente secos e as fontes de água são escassas. Na verdade, os coalas selvagens raramente bebem água, em vez disso, eles obtêm a maior parte de sua hidratação através das folhas de eucalipto que comem. A escassez de água, portanto, limita a capacidade do coala de regular a sua temperatura através da evaporação.
É aí que as árvores entram em cena. Os troncos das árvores são significativamente mais frios em comparação com o ar, pois o xilema (tecido vascular vegetal) armazena grandes quantidades de água. A superfície do tronco fornece um dissipador de calor condutivo muito eficaz para os coalas no verão. Um relatório recente mostrou que, sob condições quentes, os coalas eram mais propensos a adotar uma postura que abraçar mais árvores, expondo a sua superfície corporal à superfície fria. A Acacia mearnsii é uma das árvores preferidas dos coalas, pois tem temperaturas mais frescas.
Portanto, os coalas que abraçam as árvores são mais capazes de conservar seus escassos recursos hídricos. Essa estratégia de termorregulação aumenta muito a sobrevivência desses animais em climas quentes e secos, proporcionando uma vantagem evolutiva para as espécies.
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