O Natal é o feriado comemorativo que celebra o nascimento de Jesus Cristo, sendo festejado pela maioria dos cristãos todos os anos no dia 25 de dezembro no calendário gregoriano. No entanto, os primeiros cristãos não celebravam o seu nascimento e de fato ninguém sabe com exatidão em que data Jesus provavelmente nasceu. Curiosamente, alguns estudiosos acreditam que a data real do seu nascimento seria na época da Páscoa, que é o feriado comemorativo da sua ressurreição. Mas então, por que o Natal é celebrado no dia 25 de dezembro?
As origens do feriado e a sua data em dezembro podem ser rastreadas desde do antigo mundo greco-romano, de modo que as comemorações provavelmente começaram em algum momento do século II. De fato, existem pelo menos três origens possíveis para a data em dezembro. O historiador romano Sexto Júlio Africano inicialmente datou o a concepção de Jesus para o dia 25 de março (a mesma data na qual ele afirmou que o mundo foi criado), que após nove meses no ventre de sua mãe, teria nascido em um 25 de dezembro.
No século III, o Império Romano, que na época não adotava o cristianismo, comemorava o renascimento do Sol Invicto em 25 de dezembro. Este feriado não só marcava o retorno dos dias mais longos após o solstício de inverno, mas também acompanhava um popular festival romano chamado Saturnália (durante o qual as pessoas realizavam banquetes e trocavam presentes). Além disso, também era o aniversário de uma divindade indo-europeia chamada Mitra, que seria um deus da luz e lealdade cujo culto estava crescendo em popularidade entre os soldados romanos da época.
A igreja em Roma começou a celebrar formalmente o Natal em 25 de dezembro de 336, durante o reinado do imperador Constantino. Como Constantino transformou o cristianismo na religião efetiva do império, alguns especularam que a escolha dessa data tinha o motivo político de enfraquecer as celebrações pagãs previamente estabelecidas.
Curiosamente, a data não foi amplamente aceita no Império do Oriente, de modo que o Natal só se tornou um grande festival cristão em meados do século IX.
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