Para os seres humanos, o desenvolvimento de um câncer é algo que sempre levanta preocupações. Seja pela sua capacidade de proliferação para outros órgãos ou pela dificuldade em realizar o seu devido tratamento, esse tipo de doença pode causar efeitos devastadores, às vezes até provocando a morte da vítima em casos mais avançados. Mas e as plantas? Será que elas também são propensas a desenvolver algum câncer?
De certa forma, as plantas podem sim desenvolver um tipo de câncer, embora apresente algumas características diferentes dos cânceres que afetam os animais. Os tumores cancerígenos se formam quando uma célula (ou um grupo de células) começa a se multiplicar incontrolavelmente, geralmente em resposta a alguma mutação do DNA. Nas plantas, por outro lado, esses crescimentos descontrolados são geralmente causados por infecções bacterianas ou fúngicas e são chamados de “galhas”. No entanto, existe uma bactéria que realmente faz com que o DNA da planta sofra uma mutação: a Agrobacterium tumefaciens. Essa bactéria insere um pedaço do seu próprio DNA em uma planta hospedeira, fazendo com que ela adquira protuberâncias semelhantes a uma couve-flor em seus galhos ou caule.
Protuberâncias em árvore causadas pela Agrobacterium tumefaciens.
A boa notícia para as plantas é que, embora sejam suscetíveis ao câncer, elas são menos vulneráveis aos seus efeitos, se comparadas aos animais. Isso acontece porque as plantas têm paredes celulares rígidas que impede a proliferação e a expansão do tumor. Mesmo quando uma célula vegetal começa a se dividir descontroladamente, o tumor que ela cria permanece preso em um mesmo lugar, além de causar efeitos menos devastadores na saúde da planta.
Vale destacar que as plantas também se beneficiam do fato de não contarem com órgãos vitais. Os tumores cerebrais são um dos cancros humanos mais letais, com uma taxa de mortalidade de 85% após cinco anos. O cérebro é um órgão tão vital para nós que não podemos sobreviver sem ele, mas as plantas podem regenerar quaisquer órgãos danificados, reduzindo ainda mais o impacto de um determinado tumor.
Embora seja incomum, certos tipos de plantas também são bastante propensas a tumores espontâneos. Isso muitas vezes acontece quando duas espécies cruzam uma com a outra, de modo que a prole resultante acaba desenvolvendo tumores devido a problemas de regulação hormonal.
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