Apesar da famosa e negativa reputação de serem considerados lugares totalmente áridos e vazios, os desertos abrigam um sexto da população mundial e cobrem mais de um quinto da massa terrestre da Terra. Os desertos podem ser encontrados em todos os continentes e, diferentemente do que muita gente imagina, desempenham um papel importante na ajuda aos animais, aos seres humanos e ao meio ambiente. Que tal descobrir os principais fatores que tornam os desertos tão importantes para a Terra?
Importância para plantas e animais
Longe de serem terras vazias, muitos dos desertos abrigam uma vasta quantidade de plantas e animais que se adaptaram à esses habitats secos. Além de aumentar a biodiversidade da Terra, muitas dessas plantas e animais beneficiam os seres humanos. Por exemplo, os camelos domesticados nos desertos da Ásia e do Norte da África são animais de carga confiáveis há milhares de anos. As plantas do deserto também costumam servir como importantes fontes de alimento no norte da África e no Oriente Médio. As tâmaras, por exemplo, são algumas das frutas mais antigas a serem cultivadas em desertos, remontando aos tempos do Antigo Egito.
Riqueza mineral
As condições secas dos desertos ajudam a promover a formação e concentração de minerais muito importantes. Gesso, boratos, nitratos, potássio e outros sais se acumulam nos desertos quando a água que transporta esses minerais é evaporada. A vegetação mínima também acaba facilitando a extração de minerais importantes das regiões desérticas. De acordo com estatísticas das Nações Unidas, mais de 50% do cobre mundial é proveniente de desertos no México, na Austrália e no Chile. Outros minerais e metais como bauxita, ouro e diamantes também podem ser encontrados em grandes quantidades nos desertos da China, dos Estados Unidos e da Namíbia. Vale destacar que as regiões desérticas também detêm cerca de 75% das reservas de petróleo conhecidas no mundo.
Descobertas arqueológicas
As condições áridas dessas regiões são ideais para preservar artefatos e restos humanos. Restos humanos mumificados encontrados em países como Peru, China e Egito foram os responsáveis por ensinar detalhes aos arqueólogos atuais sobre as civilizações antigas. Por exemplo, em março de 2010, o New York Times informou que cientistas que trabalhavam no oeste da China descobriram um cemitério de 200 mil cadáveres construído há 4 mil anos. Descobertas como essas ajudam a moldar a compreensão moderna de como nossas sociedades se formaram e quais eram as suas características no passado.
Sumidouro de carbono
As areias dos desertos também servem como um importante sumidouro de carbono na Terra. Cientistas descobriram que as bactérias que vivem nas areias do deserto de Kalahari, na África, ajudam a regular o dióxido de carbono do ar. Como o dióxido de carbono é uma das principais causas do aquecimento global, essas areias do deserto podem desempenhar um papel fundamental na prevenção da entrada de dióxido de carbono adicional na atmosfera.
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